Баларама, старший брат Кришны, не одобрял войны даже за правое дело; осудив Кришну, который встал на сторону Пандавов, Баларама в негодовании удалился в изгнание на 42 дня и вернулся только по окончании битвы.
До начала войны Пандавы, по настоянию их старшего брата праведного царя Юдхиштхиры, пытались решить конфликт мирным путём.
С последней надеждой мирного урегулирования Кришна отправился в Хастинапур, для того чтобы уговорить Кауравов сесть с ним за стол переговоров. В Хастинапуре Кришна остановился у придворного министра Видуры, брата и советника царя Дхритараштры; праведный и мудрый Видура всегда защищал Пандавов. Злокозненный Дурьодхана по секрету от старого царя Дхритараштры задумал схватить Кришну и напасть на Пандавов. Когда Кришна явился с предложением мира во дворец к царю, Дурьодхана отверг его предложение и приказал своим солдатам арестовать Кришну. Кришна рассмеялся и открыл им свою Божественную форму, потрясши царя, Дурьодхану и всех присутствовавших в зале собрания. Разгневанный оскорблением, Кришна проклял Дурьодхану, сказав, что его гибель и истребление всего рода отныне предрешены. Это стало шоком для Дхритараштры, который пытался успокоить Кришну. Несмотря на уговоры старейшин Кауравов, советников и мудрецов, Дурьодхана и его самый доблестный вассал и побратим Карна отвергли предложенный Пандавами мир, а слабовольный старый царь не стал противиться своему нечестивому сыну. Кришна вернулся в Упаплавью в лагерь Пандавов сообщить им, что остаётся только один путь защитить справедливость — война.
По совету Кришны и во время переговоров Пандавы продолжали готовиться к войне. Но большинство царей, прежде покорённых Кауравами, ненавидели их и с радостью перешли на сторону Пандавов. Самыми надёжными союзниками оказались породнившиеся с Пандавами царь панчалов Друпада со своими сыновьями, один из которых возглавил войско Пандавов, и царь матсьев Вирата (тесть сына Арджуны Абхиманью). После неудачных попыток найти мирное решение война оказалась неизбежной.
Две армии с двух сторон, но величайший воин Пандавов Арджуна отказывается сражаться, видя в рядах противника своего любимого деда Бхишму и почтенных наставников, но Кришна объясняет герою его дхарму, причины событий и важность следования дхарме, и даёт обоснование сражения с родичами.
Битва продолжалась 18 дней, в течение которых многочисленные армии сражались в междуречье двух рек. Повествование о битве занимает более одной четверти «Махабхараты», что указывает на её важную роль в эпосе. В «Махабхарате» описываются отдельные поединки различных героев с обеих сторон и их смерть на поле боя, войска обеих армий, дипломатические встречи, дискуссии между полководцами и другими героями каждый день перед началом боевых действий, а также используемое оружие.
Когда на 18 день умирая на Курукшетре, Дурьодхана заявил: «Умирая на священном поле Самантапанчака, слава которого известна всем трём мирам, я непременно достигну многих вечных сфер бытия» (Махабхарата, 9.62). Говорится, что даже пыль Курукшетры, разносимая ветром, очищает грешников и помогает им обрести благословение. Смысл пахоты, которую совершал Куру, состоит в том, что он, по одной версии, совершал аскезы, и «пахота» есть не более чем иносказательное обозначение этих аскез, а по другой версии – царь действительно пахал землю, поскольку пахота и была тем самым аскетическим усилием.
